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Ces premiers symptômes de la mère d'Armelle sont apparus sans que quiconque n'y prête vraiment attention : le code de la porte oublié, le nom d'une personne qui ne revient pas. Et puis vient le temps des réelles inquiétudes et de la première consultation : « Alors que ma mère s'est toujours intéressée à la politique, elle ne s'est pas souvenue du nom du Premier ministre ».
Surtout, Armelle rappelle l'impact de la maladie sur l'entourage du patient.
« Mon père n'a pu se résoudre à envoyer sa femme dans une maison spécialisée. Cela a fait débat au sein de la famille. Aujourd'hui, la maladie a beaucoup progressé. Ma mère ne s'habille plus, ne se lave plus et ne mange plus seule. Nous avons fait appel à une auxiliaire de vie, qui nous coûte plusieurs milliers d'euros par mois. Même si cela représente des sacrifices, nous avons les moyens de pouvoir faire face à ces dépenses. En revanche, je pense à toutes les familles qui n'ont pas cette possibilité... »
 
   
Ces difficultés intellectuelles résultent de la perte de cellules nerveuses dans la partie superficielle du cerveau (le cortex cérébral) plus spécifiquement dans les aires spécialisées qui jouent un rôle dans le contrôle de la mémoire (hippocampe), du langage (cortex temporal), de la perception visuelle (cortex occipital) etc… C'est le type même d'une maladie neurodégénérative, caractérisée : par une perte de cellules nerveuses lente, mais plus rapide que dans le vieillissement normal ; son caractère sélectif, c'est-à-dire que toutes les régions du cerveau ne sont pas atteintes. Les cellules nerveuses commencent par souffrir – elles sont « malades » - puis disparaissent au-delà d'un certain seuil.

De même qu'il y a plusieurs présentations cliniques de cette maladie, il y a plusieurs causes, dont certaines sont connues, comme dans les très rares d'Alzheimer héréditaires, et les autres restent toujours mystérieuses, comme dans l'immense majorité des cas sporadiques de cette affection. Les mécanismes de la souffrance puis de la mort des cellules nerveuses reste inconnu dans la plupart des cas, mais l'accumulation anormale d'une substance appelée protéine béta-amyloïde joue probablement un rôle essentiel. La plupart des recherches de haut niveau effectuées actuellement concerne la recherche de facteurs de prédisposition génétique, l'identification des différentes étapes biochimiques de la mort des cellules nerveuses (avec une référence particulière pour la protéine béta-amyloïde), la recherche de cible pour des médicaments permettant d'interrompre les étapes biochimiques qui conduisent à la mort cellulaire. Il n'existe actuellement aucun traitement…
 
       
L’ICM, fondation de recherches reconnue d’utilité publique, a pour but de soutenir, par tous les moyens appropriés, le développement de la recherche sur le cerveau et la moelle épinière.