La maladie se manifeste par une lenteur des mouvements, une raideur, et le plus souvent un tremblement de repos. Il n'existe pas une mais des maladies de Parkinson au tableau clinique différent et au pronostic variable. C'est ce que doivent bien comprendre les patients qui sont atteints par cette affection. La plupart des formes, relativement bénignes, seront bien améliorées par la prise au long court de médicaments, en l'occurrence la L-DOPA et ses dérivés ; dans quelques cas rares, certaines formes de ces affections répondent mal à ce traitement, d'où leur sévérité.

Les symptômes des maladies de Parkinson sont la conséquence d'une destruction massive de neurones situées dans la profondeur du cerveau, à la jonction entre le cerveau et la moelle épinière (les neurones de la substance noire qui secrètent une substance appelée dopamine), mais dans certaines formes graves de la maladie la dégénérescence nerveuse atteint d'autres structures (non-dopaminergiques), avec donc une réponse plus limitée au traitement par la L-DOPA.

L'évolution de la maladie de Parkinson a été en effet transformée par l'utilisation de la L-DOPA et ses dérivés. Ces substances rétablissent les concentrations de dopamine, permettant à nouveau une transmission nerveuse normale. Après quelques années, pourtant, l'efficacité de ce traitement substitutif se réduit progressivement avec le temps du fait de l'apparition de lésions cérébrales non-dopaminergiques. A ce stade, beaucoup de malades sont souvent gênés par les effets désagréables des médicaments, sous forme de mouvements anormaux involontaires et de blocages moteurs intermittents. C'est dans ces derniers cas que prend tout leur intérêt une nouvelle technique neurochirurgicale, la stimulation des structures cérébrales profondes (soit la mise en place d'électrodes très fines dans des structures cibles bien identifiées au sein du cerveau, un courant à haute fréquence étant déchargé en permanence à l'extrémité de l'électrode grâce à la mise en place d'un stimulateur externe, généralement placé sous la clavicule). Cependant, l'indication de cette chirurgie est limitée à environ 5% des cas, avec des résultats très satisfaisants lorsque les critères d'inclusion sont excellents.

L'immense « challenge » de la recherche dans ce domaine est, d'une part, de trouver des médicaments autres que la L-DOPA, qui permettent d'améliorer les symptômes ne répondant pas à ce traitement substitutif, d'autre part d'arrêter l'évolution de la maladie, voire de la prévenir. Les remarquables découvertes effectuées au cours de ces dernières années dans ce domaine permettent aujourd'hui de grands espoirs.