On parle de tétraplégie lorsque les quatre membres sont atteints, de paraplégie lorsque seuls les membres inférieurs sont touchés. Les fonctions respiratoires, urinaires, sexuelles et digestives peuvent également être gravement altérées. Ces atteintes peuvent être complètes et définitives lorsque la moelle épinière est sectionnée. Elles peuvent être partielles avec un potentiel de récupération variable quand la moelle épinière est simplement comprimée, contuse ou incomplètement lésée.

Les traitements relèvent de la chirurgie et consistent actuellement à traiter le contenant c'est-à-dire les vertèbres et les disques qui sont fracturés ou déplacés. Tout reste à faire pour le traitement du contenu c'est-à-dire de la moelle épinière, même s'il existe actuellement des tentatives médicales et/ou chirurgicales pour limiter la mort cellulaire, la cicatrisation fibreuse – qui empêche la repousse nerveuse – et même pour rétablir la continuité de la moelle épinière. Ces traumatismes nécessitent des recherches extrêmement poussées pour guérir des lésions dramatiques qui touchent le plus souvent des sujets jeunes.